Первым знаменем, развевавшимся над Канадой, стал Крест Святого Георгия, поднятый Каботом в 1497 году, когда его корабль достиг Ньюфаундленда. Спустя 35 лет Жак Картье водрузил в Гаспе королевские лилии Франции, которые надолго воцарились над местными водами и землями, пока после поражения в семилетней войне не сменился британскими цветами Союза.
Де-факто играя роль национального флага, Юнион Джек применялся в британских провинциях Канады аж с 1621 года – вплоть до провозглашения независимости и утверждения в 1965 году нынешней версии с кленовым листом.
Есть легенда, объясняющая его появление в канадской истории. Она связывается с первым посещением этой страны принцом Уэльским. Англичанам было свойственно встречать появление наследного принца розами, шотландцам – ветками национального цветка, чертополоха, а канадским колонистам – кленовыми листьями, ведь они не росли в Европе и символизировали новую нацию. Так и повелось.
В 1867, когда все колонии, провинции и территории на канадской земле объединились в союз, возник вопрос о символе. Он был утверждён через год и представлял собой красный фон с крестом Святого Георгия в левом верхнем углу и геральдическим щитом с размещёнными на нём провинциальными гербами и кленовыми листьями справа. Всё вместе получило название Red Ensign.
В таком виде флаг просуществовал вплоть до 1921 года, канадский флот под ним прошёл Первую мировую войну. А в этом году страна получила от короля Георга V новый символ – красный и белый, что подчёркивало преемственность Канады не только с Англией, но и с Францией (до сих пор каждый четвёртый канадец — франкофон).
Первоначально новый герб появился на флаге Red Ensign и тогда же был утверждён как источник официальных цветов для доминиона Канада.
В 1925 началась процедура создания нового национального флага под руководством премьера Кинга МаКинзи, но оппозиция затягивало дело, и комитет был распущен, так ничего и не добившись.
Вновь вернуться к вопросу удалось лишь в 1964, за пару лет до столетия Канады. Премьер Пирсон объявил, что к такой важной дате не худо бы создать новый национальный флаг, и предложил три вертикальные полосы и кленовый листок посередине. Был сформирован специальный парламентский комитет, в который вошли представители всех тогдашних партий, выигравших выборы, пропорционально количеству мест:
- семь либералов
- пять консерваторов
- один новый демократ
- один социалист
- один представитель партии квебекского меньшинства под председательством Германа Баттена.
Группу поддержали многочисленные политики различной ориентации, представители научной и культурной элиты нового государства.
Мнения разделились: всего поступило более двух тысяч предложений, к которым присовокупили почти четыре тысячи тех, что были получены в предыдущие 20 лет. Шесть недель комитет отбирал несколько вариантов, пока, наконец, не остановился на двух. Либералы намеревались поддержать предложенный премьером вариант. Тогда консерваторы, чтобы затянуть вопрос, поддержали противоположное предложение – и ошиблись. В итоге нынешний флаг получил единодушную поддержку в комитете, а затем и канадском парламенте.
Интересно, что, помимо кленового листа, предлагались сочетание креста и лилии как символы стран-основательниц, а также местные животные, растения, знаки верований (в том числе традиционных индейских) и даже хоккейные клюшки (интересно отметить, что во время аналогичного конкурса на флаг Австралии в 1901 году среди прошедших первый отборочный этап был флаг, на котором кенгуру играли в крикет).
Спустя год ближе к осени предложение было утверждено парламентом, правда, в него внесли изменения: за итоговый образец приняли флаг военного колледжа Королевства – красное полотнище с широкой белой полосой посередине, в центре которой поместили эмблему. Длительные дискуссии, продлившиеся 15 дней и 69 раундов дебатов, окончились утверждением проекта национальным парламентом в декабре, а затем подписанием Королевы.
Интересная деталь: на настоящем листе краснолистного клёна 23 кончика, а на флаге размещена упрощённая, с одиннадцатью. По результатам аэродинамических испытаний выяснилось, что именно такая версия флага на ветру искажается в самой малой степени. Какие дотошные ребята!
