Британские вузы исторически были эталоном высшего образования (да и не только высшего: мы говорили Англия и подразумевали Кембридж, Оксфорд или Итон). Учеба в английском университете была качественной и дорогой, а недоступность диплома служила своего рода гарантией качества. Однако университеты в погоне за доходами стали очень активно привлекать иностранцев. На фоне введённого в стране запрета на повышение расценок на высшее и среднее образование для британцев и взявшей разгон инфляции это была, можно сказать, единственная возможность справиться с финансовой дырой.
Так могло бы продолжаться довольно долго, и продолжалось бы, но правительство в 2024 году существенно ужесточило правила въезда в Соединенное Королевство для экспатов — и поток студентов уменьшился до жалкого ручейка. Для без малого миллионной индустрии высшего образования, которая ещё недавно приносила экономике 120-130 миллиардов евро ежегодно (4% валового национального дохода, между прочим — столько же дают торговля в рознице и «нефтянка» в Северном море!), это был очень мощный удар.
Как зарождалась торговля образованием?
Первые вузы появились в Англии и Шотландии без малого тысячу лет назад, очень быстро они стали востребованными не только на островах, но и по ту сторону Ла-Манша.
Известно, что Борис Годунов задолго до Петра отправил группу студентов в вузы Англии, по одному в Итон, Оксфорд, Кембридж и некоторые другие учебные заведения!
Востребованным было британское образование и во Франции, и в Голландии, и в государствах Священной Римской империи и Скандинавии, тем более что с началом реформации многие католические университеты были для кальвинистов и лютеран закрыты. По мере роста благосостояния европейцев и англичан, а также развития колоний, бывших и нынешних, возникали новые университеты, а вокруг них, как грибы после дождя, росли стартапы — новый бизнес с большим удовольствием брал на работу студентов и преподавателей.
Эти новые предприятия стали существенным подспорьем для местных экономик: так, казне Йорка это приносит ежегодно ~300 млн USD, Лидса и Ньюкасла - ~370 и 450 млн USD соответственно. Новые рабочие места повлекли модернизацию жилого фонда и общественных пространств, преображая английские города, делая их более привлекательными для студентов и преподавателей вузов.
Образовательная система Англии — предмет гордости, занявший место, которое некогда было занято армией и флотом. Для британцев до 1998 года учиться здесь можно было бесплатно, но по мере роста интереса к высшему образованию финансирование бюджетных мест снижалось, и неудивительно: с 1962 года доля успешных абитуриентов увеличилась с 4% до 53% от общего числа выпускников средних школ.
Росла и стоимость обучения: с тысячи фунтов в 1998 году до 9250 фунтов в 2018 году (с тех пор её пока больше не поднимали). Для некоторых британских семей это неподъёмные деньги, что вызвало рост спроса на образовательные кредиты. Общая стоимость обучения может достигать £45-50 тыс. фунтов, причём некоторым студентам не под силу вернуть эти средства банку в полном объеме.
Но вот незадача — такой рост всё равно не покрывает расходов на оплату обучения, и на каждом британском студенте вузы страны теряют до 3 тысяч фунтов ежегодно, а ведь им всем нужны ещё и общежития, и учебные площади, лаборатории, а главное — финансирование для проведения исследований!
А где их взять?
Выручали экспаты. В среднем на годовой программе бакалавриата у иностранца вуз зарабатывал £10-15 тысяч фунтов в год, а на наиболее престижных и дорогостоящих медицинских или юридических — до £50-60 тыс. Вузы активно конкурировали за аудиторию, тратили значительные средства на рекламу, а власти много лет последовательно смягчали визовую политику. Так было вплоть до весны 2024 года, когда консервативное правительство вдруг заметило, что каждый студент привозит с собой родственников, и их число сравнялось или даже превышает число студентов. Визовый «краник» подкрутили, запретив импорт семей, и число заявок сразу упало. Дополнительным ударом по университетам стало подорожание виз, так что многие студенты, собиравшиеся учиться в английских вузах, предпочли американские.
Таким образом, «защищаясь» от родственников студентов, приехавших, чтобы остаться, власти нанесли удар по национальной системе образования. Теперь университеты должны урезать статьи расходов, чтобы не вылететь в трубу: это и сокращения заработных плат и пенсий, закрытие некоторых структурных подразделений, игнорирование потребности в текущем ремонте и приобретении необходимых материалов — от оргтехники до мебели.
Но по мере того, как будет снижаться качество инфраструктуры для студентов и преподавателей, всё большее их количество будут выбирать вузы в других странах, прежде всего — в США. Получается замкнутый круг, вырваться из которого можно только вернув ситуацию с визами как было. Шансы на это есть, тем более, что власть в Лондоне поменялась, на смену консерваторам пришли лейбористы.
